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与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。
传统的工业设计是指对以工业手段生产的产品所进行的规划与设计，使之与使用的人之间取得匹配的创造性活动。从这个概念分析工业设计的性质，工业设计的目的是取得产品与人之间的匹配。这种匹配，不仅要满足人的使用需求，还要与人的生理、心理等各方面需求取得恰到好处的匹配，这恰恰体现了以人为本的设计思想。
按照艺术的存在形式进行分类： 一维设计，泛指单以时间为变量的设计； 二维设计，亦称平面设计，是针对在平面上变化的对象，如图形、文字、商标、广告的设计等。三维设计，亦称立体设计，如产品、包装、建筑与环境等； 四维设计，是三维空间伴随一维时间（即3+1的形式）的设计，如舞台设计等。
从人、自然与社会的对应关系出发，按照学科形成的本质含义上分类 ： 人、自然、社会组成了基本的关系圈，其分类的对应关系大致是： ◆产品设计：相当于狭义工业设计，是以三维设计为主的； ◆环境设计：包括各类建筑物的设计、城市与地区规划、建筑施工计划、环境工程等； ◆传播设计是对以语言、文字或图形等为媒介而实现的传递活动所进行的设计。根据媒介的不同可归为两大类：以文字与图形等为媒介的视觉传播；以语言与音响为媒介的听觉传播。